米国14日の捕獲は、日本では15日朝
Space.comの結果更新によると、捕獲は米東部時間14日午後4時20分ごろ、日本時間15日午前6時20分ごろだった。SpaceX公式ページも、13日に打ち上げた上段機が14日にStarbaseへ戻り、塔のアームで初めて捕獲されたと報告している。国ごとの日付が異なるため、記事の出来事の日付は日本時間で示し、出典の14日付と区別した。
22時間超の飛行と衛星展開を経て帰還
公式報告では、機体は軌道に入った後、26基のStarlink V3衛星を展開した。20時間以上にわたり状態を監視した後、エンジンを再点火して軌道から降り、大気圏を通って打ち上げ場所へ戻った。帰還までの飛行は約22.5時間。SpacePolicyOnlineは地球を14周したと伝える。軌道へ投入する工程だけでなく、長時間の飛行から地上の回収地点へ戻す一連の試験となった。
下段は海上へ退避し、両段回収には至らず
Super Heavyは最初に宇宙船を加速する下段のブースターだ。SpaceXは、帰還用の噴射が燃料量不足により早期終了し、根本原因を調べていると説明する。その後、制御系が自動的に塔への帰還を中止して海上へ向かわせたという。APもブースターの回収失敗を報じた。今回の上段捕獲を、同じ飛行で上下両方を回収した成果へ広げて表現することはできない。
捕獲後の点検と再飛行は、次の確認事項
SpacePolicyOnlineは、迅速な再利用を目指す開発の節目と位置付ける。ただし、機体を捕まえることと、点検を経て再び飛ばせることは別の段階だ。編集上は、次に回収機体の損傷や整備に関する公表、ブースターの原因調査、再飛行の計画と実績を追う必要があると考える。将来の打ち上げ費用や頻度を、この1回の結果から具体的な数字で予測することはしない。