培養細胞に藻類の遺伝情報を取り込む
東京大学などの共同研究グループは11月12日、藻類と動物の培養細胞を融合し、藻類の全DNAを動物側の染色体に組み込んだと発表した。DNAは生物の遺伝情報を担う物質で、染色体はそれを細胞内でまとめた構造だ。発表によると、作製した細胞は150世代以上にわたり分裂を続け、藻類由来のDNAも維持された。対象は実験で育てた細胞であり、植物の性質を持つ動物個体が誕生したという意味ではない。
プラニマルという構想との関係
プラニマルは、植物を表すPlantと動物を表すAnimalを組み合わせた名称で、2018年に提唱された。植物や藻類の機能を動物細胞へ取り込む構想の中で、今回の研究は大規模な遺伝情報を同じ細胞で保つ段階に焦点を当てる。九州大学の説明も、今後の技術発展で光合成や有用物質の生産に関わる機能を導入できる可能性を述べており、今回すでに実用的な生産ができたとする説明ではない。
DNAがあっても多くの遺伝子は沈黙
QSTの発表では、藻類由来の遺伝子の95％以上は働いていなかった。研究グループは、DNAに化学的な目印が付くなどして働きが抑えられ、外来のDNAを安定して受け入れることに関係すると説明する。DNAの配列そのものを変えずに働き方を調節する仕組みは、エピジェネティックな制御と呼ばれる。編集上は、DNAが保持されることと、その情報が働いて細胞に新しい機能が備わることを分けて読む。
次は必要な機能を働かせられるか
研究グループは、光合成や物質生産に関わる遺伝子を選んで働かせる方法を今後開発する方針だ。培養コストの低下や環境負荷の低減なども将来の応用として挙げるが、具体的な効果や実用化の時期は今回確認できない。発表は12日付のNature Communications掲載成果として案内されている。今後は機能の実証と安定性の検証が確認点であり、今回の成果から直ちに治療や産業利用が可能になるとは判断しない。