発見発表は10月、12日の取材は次の観測を説明
NSFは10月27日、ルービン天文台のデータから冥王星より遠い太陽系外縁に大きな天体が見つかり、準惑星の候補になったと発表した。11月12日のSmithsonian誌の記事は、その発見を取材し直し、分類に必要な測定の課題を説明するものだ。新しい記事が出た日と天体の発見発表の日を分ける必要がある。候補を見つけたことと、正式に新たな準惑星が加わったことも同じではない。
星が密集した空で動く点を追い、軌道を確かめた
NSFによると、天体は天の川に近い星の多い領域にあり、これまで発見されにくかったと考えられる。広い空を繰り返し撮る観測と解析で、星々の間を動く対象を見つけた。Smithsonian誌の発見者への取材では、過去の画像にも同じ天体を見いだして軌道の絞り込みに使ったという。こうした位置や動きの確認は、天体の存在を確かめる一方、表面や大きさを直接撮影した結果とは異なる。
明るい天体ほど大きいとは限らない
発見者は同誌に、見かけの明るさだけでは直径を確定できないと説明する。小さくても表面が光をよく反射する天体と、大きくても反射しにくい天体が、似た明るさに見えるためだ。大きさを絞る方法として、天体が出す熱を観測する方法や、背景の恒星を隠す時間を測る方法が挙がる。後者は天体が星の前を通る「掩蔽（えんぺい）」を利用するもので、今回その測定が完了したという報告ではない。
準惑星という分類を支える追加データが必要
NASAは、準惑星を太陽の周りを回り、ほぼ丸い形を持つ一方、軌道周辺の似た大きさの天体を一掃していない天体と説明する。現在IAUが認めるのは冥王星やケレスなど5天体だ。NSFは別の天文台による追観測でED138の性質を調べられるとしている。編集上は、不確かな直径を確定値として扱わず、大きさや形を判断する根拠と、分類に関する公式発表を待つことが重要になる。